생리통이 매우 심하거나 생리의 양이 많거나 부정출혈을 자주 경험하시나요? 이는 자궁내막증이 있음을 알려주는 몸의 신호일 수 있습니다. 자궁내막증은 가임기 여성에게 흔히 발생하는 질환으로, 자궁내막 조직이 정상적으로 위치해야 할 자궁 내부가 아닌 다른 부위에서 증식하는 질환입니다. 이로 인해 생리통, 골반통, 난임 등의 증상이 나타날 수 있으며, 심할 경우 일상생활에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 자궁내막증은 진행성 질환으로 조기 발견과 적절한 치료가 중요합니다.
이번 글에서는 자궁내막증의 정의와 원인, 주요 증상, 그리고 치료 방법에 대해 자세히 살펴보겠습니다.
1. 자궁내막증은 무엇인가요?
자궁내막증이란 자궁 안쪽을 덮고 있는 자궁내막 조직이 자궁 외부, 즉 난소, 난관, 복막, 방광, 장 등에서 비정상적으로 증식하는 질환입니다. 정상적인 경우, 자궁내막은 월경 주기에 따라 두꺼워졌다가 생리 기간이 되면 탈락하여 몸 밖으로 배출됩니다. 하지만 자궁내막 조직이 자궁 외부에 존재하면 정상적인 배출이 어렵고, 조직이 쌓이면서 염증과 유착을 유발할 수 있습니다.
1) 자궁내막증의 주요 원인
- 역행성 월경: 생리혈이 자궁을 통해 질로 배출되지 않고, 난관을 거쳐 복강 내로 역류하면서 자궁내막 세포가 다른 부위에 자리 잡는 현상입니다.
- 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 자궁내막증의 발생 위험이 높아질 수 있습니다.
- 면역 체계 이상: 정상적인 면역 체계라면 자궁내막 세포가 비정상적인 위치에서 성장하는 것을 방지하지만, 면역 기능이 저하되면 자궁내막증이 발생할 가능성이 높아집니다.
- 호르몬 불균형: 에스트로겐이 과도하게 분비되면 자궁내막 조직이 과증식 하여 자궁내막증의 원인이 될 수 있습니다.
- 환경적 요인: 환경호르몬으로 인한 내분비계 교란이나 식습관 등이 영향을 미칠 수 있습니다.
2. 자궁내막증은 어떤 증상이 나타나나요?
자궁내막증은 증상이 없을 수도 있지만, 대개 다음과 같은 증상이 나타납니다.
- 심한 생리통: 정상적인 생리통보다 더 심하고, 진통제를 복용해도 완화되지 않는 경우가 많습니다.
- 골반통 및 만성 통증: 생리 기간 외에도 지속적인 골반통이 나타날 수 있습니다.
- 성교통: 성관계 시 깊은 삽입 후 통증이 느껴지는 경우가 많습니다.
- 월경량 증가 및 부정출혈: 생리 기간이 길어지거나, 주기와 상관없이 출혈이 발생할 수 있습니다.
- 배변 및 배뇨 시 통증: 자궁내막 조직이 장이나 방광에 영향을 미치는 경우 배변 시 또는 배뇨 시 통증이 동반될 수 있습니다.
- 난임: 자궁내막증은 난소와 난관에 영향을 미쳐 수정과 착상을 어렵게 할 수 있습니다.
3. 자궁내막증 검사는 어떻게 하나요?
1) 골반 검사
골반 검사는 자궁내막증이 의심되는 환자에게 시행되는 기본적인 신체검사입니다. 의사가 손으로 골반 부위를 직접 만져보면서 자궁 뒤쪽이나 난소 주위에 통증이나 비정상적인 결절이 있는지를 확인합니다.
- 방법:
- 환자가 누운 상태에서 의사가 한 손을 배 위에 두고 다른 손을 질 내에 삽입하여 내부 장기를 촉진합니다.
- 골반 내 결절이나 통증 부위를 확인합니다.
- 한계:
- 자궁내막증 병변이 작거나 깊숙한 부위에 위치한 경우 촉진만으로는 발견하기 어렵습니다.
- 병변의 정확한 크기나 위치를 확인할 수 없습니다.
2) 초음파 검사
초음파 검사는 영상 장비를 이용하여 자궁과 난소의 내부를 확인하는 비침습적 검사 방법입니다. 특히 자궁내막종(자궁내막증으로 인한 난소 낭종)을 진단하는 데 유용합니다.
- 방법:
- 배를 통해 초음파 기기를 대는 복부 초음파 또는 질 내에 삽입하는 질식 초음파를 사용합니다.
- 자궁 및 난소의 형태와 이상 유무를 확인합니다.
- 유용성:
- 자궁내막종(초콜릿 낭종)이 있는 경우, 초음파를 통해 병변을 확인할 수 있습니다.
- 비교적 간단하고 통증이 적으며, 방사선 노출이 없습니다.
- 한계:
- 자궁내막증 자체를 직접적으로 확진할 수는 없습니다.
- 병변이 작거나 다른 장기 주변에 있을 경우 초음파로 확인하기 어려울 수 있습니다.
3) 자기 공명 영상 검사
MRI 검사는 자기장과 라디오파를 이용하여 신체 내부의 장기와 조직을 정밀하게 촬영하는 검사입니다. 자궁내막증 병변이 넓게 퍼져 있거나 난소 외 다른 부위(예: 장, 방광 등)에 위치한 경우 유용할 수 있습니다.
- 방법:
- 검사 장비에 들어가 가만히 누워 있는 동안 자기장을 이용하여 인체 내부의 단층 이미지를 촬영합니다.
- 유용성:
- 초음파보다 정밀한 영상을 제공하여 병변의 위치와 크기를 보다 정확하게 평가할 수 있습니다.
- 난소뿐만 아니라 복막, 장, 방광 등 다른 장기에 영향을 미친 병변을 확인하는 데 도움을 줍니다.
- 한계:
- 비용이 비싸고 검사 시간이 길며, 폐쇄공포증이 있는 환자에게 부담이 될 수 있습니다.
- 초기 단계의 작은 병변을 확인하는 데는 한계가 있습니다.
4) 혈액 검사 (CA-125)
CA-125는 특정 암이나 염증성 질환에서 증가하는 단백질로, 자궁내막증이 의심될 때 혈액 검사를 통해 수치를 확인할 수 있습니다.
- 방법:
- 정맥에서 혈액을 채취하여 CA-125 단백질 수치를 측정합니다.
- 유용성:
- 난소 낭종이 있는 경우, CA-125 수치가 상승할 수 있어 자궁내막종을 의심하는 데 도움이 됩니다.
- 한계:
- CA-125 수치는 난소암, 골반염, 자궁근종 등 다른 질환에서도 증가할 수 있기 때문에 특이성이 낮습니다.
- 자궁내막증의 조기 진단에는 한계가 있습니다.
5) 복강경 검사 - 확진 검사
복강경 검사는 자궁내막증을 확진할 수 있는 가장 신뢰할 수 있는 검사 방법입니다. 작은 절개를 통해 내시경(복강경)을 삽입하여 직접 내부를 관찰하고 조직 샘플을 채취하여 자궁내막증 여부를 확정할 수 있습니다.
- 방법:
- 배꼽 근처에 작은 절개를 내고 복강경을 삽입합니다.
- 복강 내부를 직접 확인하며 자궁내막 조직이 존재하는 부위를 탐색합니다.
- 필요할 경우 조직 샘플을 채취하여 조직 검사를 진행합니다.
- 병변이 심한 경우, 검사와 동시에 레이저나 전기소작술을 이용해 병변을 제거할 수도 있습니다.
- 유용성:
- 자궁내막증의 확진을 위한 가장 정확한 검사입니다.
- 병변의 위치와 크기를 정확하게 확인할 수 있습니다.
- 진단과 동시에 치료(병변 제거술)를 시행할 수도 있습니다.
- 한계:
- 수술이 필요한 침습적인 검사로, 마취가 필요하며 회복 기간이 필요합니다.
- 합병증(출혈, 감염 등)의 위험이 있을 수 있습니다.
자궁내막증은 조기에 진단하여 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 일반적으로 초음파 검사와 혈액 검사를 통해 1차적으로 평가한 후, 필요에 따라 MRI나 복강경 검사를 진행하게 됩니다. 특히 복강경 검사는 자궁내막증을 확진할 수 있는 가장 정확한 방법으로, 조직 검사를 통해 확실한 진단을 내릴 수 있습니다.
4. 자궁내막증은 어떻게 치료하나요?
자궁내막증은 완치가 어려운 질환이지만, 증상을 조절하고 진행을 늦추기 위해 다양한 치료 방법이 사용됩니다. 치료는 크게 약물 치료와 수술 치료로 나뉩니다.
1) 약물 치료
약물 치료는 자궁내막증의 증상을 완화하고 질병의 진행을 억제하는 데 초점을 둡니다.
- 진통제(NSAIDs): 비스테로이드성 소염진통제(이부프로펜, 나프록센 등)는 통증 완화에 사용됩니다.
- 호르몬 치료: 에스트로겐과 프로게스테론의 조절을 통해 자궁내막 조직의 성장을 억제할 수 있습니다.
- 경구 피임약: 생리 주기를 조절하여 자궁내막의 증식을 억제하고 생리통을 줄이는 효과가 있습니다.
- 프로게스틴 제제: 프로게스테론을 단독으로 투여하여 자궁내막 조직의 성장을 억제할 수 있습니다.
- GnRH 작용제: 에스트로겐 생성을 억제하여 일시적으로 폐경 상태를 유도하는 방식으로, 자궁내막증을 효과적으로 조절할 수 있습니다.
2) 수술 치료
약물 치료로 효과가 없거나 증상이 심한 경우, 수술적 치료가 필요할 수 있습니다.
- 복강경 수술: 가장 일반적인 수술 방법으로, 복부에 작은 구멍을 내어 내시경을 삽입한 후 자궁내막 조직을 제거합니다. 비교적 회복이 빠르고 재발률이 낮습니다.
- 자궁 적출술: 심한 자궁내막증으로 인해 증상이 심각한 경우, 자궁을 제거하는 수술이 고려될 수 있습니다. 하지만 가임력을 상실하게 되므로 신중한 판단이 필요합니다.
3) 생활 습관 관리
자궁내막증의 증상을 완화하기 위해 생활 습관 개선도 중요합니다.
- 건강한 식습관 유지: 항산화 성분이 풍부한 식품(채소, 과일, 생선)을 섭취하면 염증을 줄이는 데 도움이 됩니다.
- 규칙적인 운동: 가벼운 유산소 운동과 스트레칭을 통해 혈액순환을 촉진하고 통증을 줄일 수 있습니다.
- 스트레스 관리: 명상, 요가 등을 통해 스트레스를 줄이면 증상이 완화될 수 있습니다.
- 카페인과 알코올 제한: 과도한 카페인과 알코올 섭취는 호르몬 균형을 깨뜨릴 수 있으므로 줄이는 것이 좋습니다.
자궁내막증은 가임기 여성에게 흔히 발생하는 질환으로, 심한 통증과 난임을 유발할 수 있습니다. 조기 진단과 적절한 치료를 통해 증상을 조절하고, 생활 습관을 개선하여 관리하는 것이 중요합니다. 증상이 지속되거나 심해진다면 반드시 산부인과를 방문하여 정밀 검사를 받고 적절한 치료를 받는 것이 필요합니다.